半山阁，即吴汝纶创办的原桐城中学堂藏书楼，座落于桐城中学校园内，建于清光绪二十九年(1903)，曾在桐城中学堂任教的日本教师早川东明参与设计。半山阁系两层砖木结构，由楼、阁两部分组成，暗依“楼”西山墙而建阁，外露东山墙，故名。“阁”坐东向西，面阔三间，宽8.9米，进深一间，长3.4米，两层，仿歇山式顶，高8.4米，底层砖砌护墙，南北各开一门。由北门而入，有楼梯通向楼层。楼为木结构抬梁式，北、西、南三面临空，设栏杆扶手，可凭远眺，檐下装有挂落，内装木板天花，中镶一长方藻井，长3.7米，宽2.4米，深0.5米。山墙中间，有两道券窗，可与东楼隔室相望。两侧，各辟一道券门，通往东楼前后楼廊。屋面青灰小瓦，屋角设子角梁，飞檐翘角，造型美观。阁楼中悬有吴汝纶题写的“勉成国器”行楷横匾及“后十百年，人才兴奋，胚胎于此；合东西国，学问精粹，陶冶而成”的行楷楹联，鎏金阳文，光彩夺目。
阁东为“楼”，南北朝向，面阔五间，宽18.7米，进深通为一同，长6.3米，高两层，两坡顶，小瓦铺盖。东西墀头山墙到顶，前后上下设廊，两面四柱到顶，檐下亦设挂落。楼下廊壁，各开8面双开长窗，宽敞明亮。楼层木板铺面，板壁长窗，扶手栏杆，雕花刻木，平涂朱色，庄重大方。
“半山阁”的设计形式和建筑艺术，具有独特的风格，古建筑专家单士元、罗哲文、郑孝燮曾称颂它是“凝固的音乐”。
吴汝纶(1840----1903)字挚甫，一字至父，桐城人，著名文学家、教育家。同治四年(1865)进士，笃守方姚义法，主张博物格致，机械之用，典章法制，必取资西洋之所长，为桐城派后期重要作家。以内阁中书长期充任曾国藩、李鸿章幕僚，历官深、冀、寿州知州，性刚直，不乐久宦。光绪十五年(1889)主讲保定莲花书院，光绪二十四年(1889)，任京师大学堂总教习，不久，东渡日本考察教育，越三月回国，创桐城中学堂，翌年卒于故里。《清代七百名人传》评其“为学由训诂以通文辞，无古今，无中外，唯是之求”、“凡上至周秦，经史子集，近至方姚诸文，无不博求慎取，穷源竞委，诠释点披，皆能其微”。为文长于议论，说理周详，平质老练，不以文采气势取胜，著有《桐城吴先生全书》等，刊行于世。
