北极殿

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大丰市草堰镇上,原有一座古刹北极殿,始建于何年已无考。此殿规摸宏大,山门前为飞檐琉瓦照壁,山门上嵌有白玉石横额,上镌“北极天枢”四个贴金大字,内供四大金刚塑像;穿过天井是正殿,中间供奉北极真武大帝,东厢供雷祖,西厢为僧房,殿后为上下两层藏经楼。北极殿不仅年代久远,而且它是吴王张士诚的首义地,因而声名远播。

张士诚是大丰白驹场张家墩人,小名九四。他面对元王朝的残暴统治,在红巾军起义的影响下。于至正十三年(公元1353年)正月,偕同胞弟士义、士德、士信以及盐丁李伯升、潘元明、吕珍等十入条好汉,在北极殿藏经楼上歃血盟誓,起兵反元。他们杀场官、剿土豪,首战告捷。当年三月,张士诚一举攻克泰州。五月,攻克兴化,陷高邮,杀李齐,一路势如破竹,所向披靡。至正十四年(公元1354年)正月,张士诚以高邮为根据地,称诚王,建“大周”,改元“天佑”,设置官吏,分兵把守,威震四方。至正十六年(公元1356年)元月,张士诚派张士德率大军渡江,直取常熟、常州、平江(苏州)、松江、湖州、杭州等地。张士德遂据平江,改为隆平府。平江既得,士诚自高邮来此都之,以承天寺为万岁宫。是时,“大周”版图南接绍兴,北逾徐州,西达汝、颖、濠、泗,东临大海,纵横2000余里。这是张士诚事业上的鼎盛时期。

翌年,张士诚军事上连连受挫。“步骑不敢出广德,舟师不敢溯大江”。为了摆脱困境,接受元王朝招安,官拜太尉,至正二十三年(公元1363年),张士诚又与元决裂,自称吴王。后被朱元璋击败。至正二十七年(公元1367年)七月平江城破,张士诚被俘至金陵(南京),自缢而死,时年四十有七。

张士诚起兵称王之后,北极殿是其祭祀祖先的“香堂”。张士诚的父亲葬于草堰的“九龙口”,葬礼就是在北极殿举行的。因而,每年四时八节,北极殿敬香拜佛的人十分拥挤,此是北极殿香火最鼎盛的时期。

朱元璋建立明王朝之后,每年七月三十日,草堰人在北极殿点蛤蜊灯,烧香焚纸,祭礼“地藏王”。其实,七月三十日是张士诚殉难之日,“地藏王”实际是“祭张王”的谐音。每年八月十八日,草堰人要举行为期三天的迎神赛会,供奉都天大帝张巡,实际上也是纪念张士诚,因为这一天是张士诚的生日。此事惊动了明王朝,天启四年(公元1624年),明王朝派地方官吏改建北极殿,意欲彻底消除张士诚在北极殿首义的影响。

民国时期,北极殿仍有和尚3人,僧田百亩,苏北缉私营官兵一度住在这里。日伪盘据时,为构筑碉堡,需要砖瓦木料,将北极殿全部拆毁。如今北极殿虽荡然无存,但盐民张士诚的英雄形象却永远屹立在草堰人民的心中。