柳叶湖位于常德市东北郊。古有“堤柳渔歌、松风水带”，今有“湖南一宝，常德一绝”赞誉。白鹤山、花山、太阳山紧环其北，辉映成趣，为东汉名流梁松、明内阁首辅杨嗣昌、近代豪杰刘复基出生归隐之地。1994年6月，经湖南省人民政府批准为省级旅游度假区。
度假区规划总面积44.96平方公里，其中水域16.93平方公里，丘陵山地12.94平方公里，平原陆地15.09平方公里。柳叶湖集山水之美为一体，又有丰富的水域特色，古有“堤柳渔歌，松风水带，皆极其胜”之描述，今年“湖南一宝，常德一绝”的赞叹。这里波光闪亮，湖水清澈，水质纯净，渔产丰富。湖中小岛点缀，如绿宝石镶在蓝色盒中，炫耀夺目。白鹤山、花山、太阳山风格各异，环绕其北，山上清溪环绕，松杉如盖，苍翠欲滴，与柳叶湖水相辉映。尤以花山杜鹃遍野为妙，山中曲径通幽，花香鸟语，相传为美丽神话故事“刘海砍樵”的发生地。柳叶湖人文景观更是丰富多彩，龙鹰的“隐园”、杨么的“舞剑坪”、战国古墓“张家包”等令人沉醉，仙人洞、烂船洲、指甲山、月亮山、白鹤仙子、镇妖塔等可谓“一步一景，一景一奇”。
柳叶湖以优美的自然环境为依托，充分考虑国际旅游度假区的惯例，按照“多功能、高档次、外向型、国际性”的要求，体现以水为主，山水结合，以游乐为主，观光与旅游结合的特点。整个度假区将建成七个片区，其中包括开发建设项目6个，即水上世界、历史名人园、会议楼接待中心、特种水产观赏和戴家岗、占天湖两个度假村；环境建设项目6个，即柳叶湖水上游览、白鹤山鸟类资源保护区、占天湖水上风情区、仙人洞自然风景区、蚂蝗溶田园风光区和花山自然风景区。白鹤山很早以前就是白鹤栖息的宝地，每年5月-9月，成千上万只白鹤与白鹭在蓝天碧水间翩翩起舞，成为柳叶湖一道奇特亮丽的风景线。
基础设施逐步完善。度假区自1993年成立以来，累计投入建设资金1亿多元，基础设施初具规模，邮电通讯、供水、供电管线和市区相连，度假区连接城区的柳叶路和区内道路四通八达。随着多次大型活动在柳叶湖举行，柳叶湖相继完善了比赛起点、终点、观礼台、礼宾广场、高标准赛道；旅游服务设施：湖心岛娱乐城、金柳叶度假中心、柳叶湖大酒店、青青乐茶艺等。结合防汛与旅游，还对柳叶湖大堤进行护坡，并把大堤加宽至24米，形成一道亮丽的环湖走廊。同时，水上游乐设施也开始起步，度假区现具有集吃、游、娱于一体的综合服务功能。
水资源特色丰富。柳叶湖水质纯净，清澈见底，常年无污染。北面山区积雨面积大，积水经柳叶湖排入沅水，因而为“活水”。柳叶湖酸碱度、硬度适中，湖中水草丰美，鱼类丰富，盛产鲢鱼、鲤鱼、草鱼、鳜鱼、鲫鱼等。尤以柳叶鲫闻名遐尔，肉质鲜嫩，清香可口。北面山泉还制矿泉水。
柳叶湖水域辽阔，湖底平坦，水深一般2—4米，有宽窄处完全符合比赛要求，是理想的天然竞技场。以清澈的碧水为依托，逐渐成为水上运动的国际赛场。柳叶湖的水上娱乐也丰富多彩。湖南省水上运动学校便落户柳叶湖边。依靠这些天然条件和比赛设施，柳叶湖先后承办了：1995年省民兵舟桥团成立、1996年省“八运”会、1997年全国皮划艇冠军赛和全国皮划艇预选赛，现正积极筹备1999年亚洲皮划艇锦标赛、2000年奥运会皮划艇预选赛等，并积极争办更多的国际国内水上赛事，一个国际运动的水上赛场正在形成。
柳叶湖是新开发的处女地，不久的将来，它将成为湘西北地区的一颗璀灿的明珠。
